HISTORIA DEL AUTÓDROMO DE DOVER

El Dover Motor Speedway, conocido cariñosamente como «el Monster Mile», es uno de los escenarios más emblemáticos y perdurables de la NASCAR. Situado en Dover, Delaware, este óvalo de una milla ha sido una parte clave del automovilismo estadounidense durante más de medio siglo, albergando innumerables momentos históricos, pilotos legendarios y carreras inolvidables.

Orígenes y construcción
La idea de un circuito de velocidad en Dover fue concebida en los años 60 por Melvin L. Joseph, un hombre de negocios y magnate de la construcción de Delaware apasionado por las carreras. Su idea era crear un circuito de primera categoría en la costa este que rivalizara con otros del país. La pista empezó a construirse en 1966 y se inauguró oficialmente en 1969 con el nombre de Dover Downs International Speedway. Lo que diferenció a Dover desde el principio fue su tamaño: una milla de longitud, más grande que muchos circuitos cortos, pero más íntimo e intenso que las superpistas.

Desde el principio, Dover fue único. Contaba con un gran peralte —24 grados en las curvas y 9 grados en las rectas— y una superficie de carrera relativamente estrecha que creaba carreras rápidas y agresivas. Sus tribunas de hormigón y su proximidad a grandes ciudades como Filadelfia, Baltimore y Washington D.C., le ayudaron a atraer a gran número de aficionados.

Primeros años
La primera carrera de la NASCAR Cup Series en Dover tuvo lugar el 6 de julio de 1969. Richard Petty, uno de los grandes del deporte de todos los tiempos, ganó el evento inaugural de forma dominante, estableciendo el tono para una pista que pronto sería conocida por recompensar la grandeza y castigar los errores.

En las décadas de 1970 y 1980, Dover siguió forjándose una reputación de circuito duro, pero justo. Su trazado de una milla y sus pronunciados peraltes lo convirtieron en un circuito para pilotos, en el que se ponían a prueba la habilidad, la valentía y la resistencia. También empezó a ganar notoriedad por su exigencia física: las largas carreras con bandera verde y las carreras ajustadas obligaban a los pilotos a mantener la concentración durante las 400 vueltas (más tarde, 500).

La era del hormigón
Uno de los cambios más importantes en la historia del circuito se produjo en 1995, cuando Dover se convirtió en el primer circuito de la NASCAR en cambiar el asfalto por hormigón. La decisión, controvertida en su momento, se debió a la necesidad de durabilidad. El trazado de Dover, combinado con el clima variable de la región, hacía que el asfalto se estropeara a menudo y requiriera frecuentes reparaciones. El hormigón ofrecía una alternativa más duradera que también cambiaba el carácter de las carreras.

Esta transformación cimentó aún más la reputación de Dover como uno de los circuitos más exigentes del calendario de la NASCAR. El nivel de agarre cambió, el desgaste de los neumáticos evolucionó y los equipos tuvieron que ajustar sus reglajes en consecuencia. El apodo de la pista, «Monster Mile» («milla monstruo»), se hizo aún más apropiado. Para simbolizarlo, Dover presentó más tarde su ahora famosa mascota, Miles the Monster, una imponente estatua de ojos rojos que sostiene un coche de tamaño natural en una mano y monta guardia en el exterior de la pista.

Expansión y cambios de propiedad
A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, Dover Downs se amplió considerablemente. Llegó a tener capacidad para más de 135.000 aficionados, lo que lo convertía en uno de los mayores recintos de la región del Atlántico Medio. El crecimiento reflejó el auge de la NASCAR durante este periodo, ya que el deporte alcanzó nuevos niveles de popularidad nacional.

En 2002, las operaciones de carreras y casino de la instalación se dividieron. El autódromo pasó a formar parte de una nueva entidad, Dover Motorsports Inc., y pasó a llamarse Dover International Speedway. Este cambio permitió que las operaciones de carreras se centraran por completo en los eventos automovilísticos, mientras que el negocio del casino adyacente evolucionaba por separado.

Dover también invirtió en mejorar la experiencia de los aficionados. Se mejoraron las tribunas, las concesiones, los accesos al interior del circuito y las zonas de hospitalidad. El circuito también acogió otras series de carreras, como la NASCAR Xfinity Series, la NASCAR Truck Series, la IndyCar Series (brevemente, en 1998-1999) y ARCA.

La era Jimmie Johnson y momentos notables
Dover ha sido escenario de innumerables carreras emblemáticas y momentos dramáticos. Pocos pilotos han dominado el Monster Mile como Jimmie Johnson. Entre 2002 y 2017, Johnson ganó 11 carreras de la Cup Series en Dover, estableciendo un récord de victorias para cualquier piloto en la pista. Su éxito en Dover ayudó a definir su legado de siete campeonatos y lo convirtió en uno de los favoritos de los aficionados.

Otras actuaciones legendarias incluyen el éxito constante de Mark Martin durante la década de 1990 y principios de 2000, las victorias de Jeff Gordon durante el apogeo de su carrera, y las batallas de Dale Earnhardt a finales de los 80 y principios de los 90. Dover también desempeñó un papel fundamental en muchos escenarios de los playoffs de la NASCAR, especialmente cuando albergó la carrera eliminatoria para los octavos de final de la postemporada.

Época moderna
En 2021, Speedway Motorsports adquirió Dover Motorsports Inc., con lo que Dover Motor Speedway pasó a estar bajo el mismo paraguas que circuitos como Charlotte, Bristol y Sonoma. La adquisición prometió nuevas inversiones, mejoras centradas en los aficionados y un compromiso continuado con las carreras de alta calidad.

En 2022, el circuito pasó a llamarse Dover Motor Speedway. Este nuevo capítulo dio paso a mejoras digitales, instalaciones mejoradas y un enfoque renovado para atraer a la próxima generación de aficionados a la NASCAR.

Legado
Dover Motor Speedway sigue siendo uno de los circuitos más difíciles y respetados de la NASCAR. Con su intimidante trazado, sus intensas velocidades y su rica historia, sigue desafiando a los mejores pilotos del deporte año tras año. Conocido por sus apasionados aficionados, victorias icónicas y momentos dramáticos, el Monster Mile es un símbolo de las raíces de la NASCAR y de su futuro.